美国空军17日成功发射搭载太空飞机X-37B的Atlas V火箭，以执行秘密任务。

BBC报导，火箭原订于16日发射，但因为气候不佳延至17日在佛州卡纳维尔角（Cape Canaveral）发射。

这架无人太空飞机又被称为轨道试验飞行器（OTV），能把卫星投放到轨道上，并测试动力波束技术。这次是X-37B的第六次飞行任务。

X-37B为机密计画，外界对此知之甚少。五角大厦过去也鲜少透露有关X-37B的任务和其能力等细节。

美国空军部长巴雷特（Barbara Barrett）本月初表示，X-37B这次的任务将进行更多实验，包括将测试辐射对于植物种子的影响。

X-37B计画于1999年开始执行，而X-37B外型类似于美国太空计画2011年退役的载人航天飞机的缩小版。X-37B完成任务回到地球时，能像航天飞机一样在跑道降落。

X-37B由波音公司制造，进入轨道后会利用太阳能板发电，机身全长超过9公尺。美国空军拥有两架，会轮替上太空，每一回的任务时间都很长，且每一回的任务时间都会比前一次更长。

X-37B上一次任务在太空中连续飞行780天后，于2019年10月返回地球。自2010年首次飞行以来，X-37B的太空飞行时间超过七年。